Die Milchstraße ist die Galaxie, in der sich unser Sonnensystem befindet, wobei der Name die Erscheinung der Galaxie von der Erde aus gesehen beschreibt: ein verschwommenes Lichtband am Nachthimmel, das aus Sternen besteht, die mit bloßem Auge nicht einzeln unterschieden werden können. Der Begriff Milchstraße ist eine Übersetzung des Lateinischen via lactea, aus dem Griechischen γαλακτικός κύκλος (galaktikos kýklos), was „Milchkreis“ bedeutet. Galileo Galilei war der Erste, der im Jahre 1610 mit seinem Teleskop das Lichtband genauer untersuchen konnte und darin einzelne Sterne sehen konnte. Bis Anfang der 1920er Jahre dachten die meisten Astronomen, dass alle Sterne des gesamten Universums sich innerhalb der Milchstraße befinden. Nach der Shapley-Curtis-Debatte von 1920 zwischen den Astronomen Harlow Shapley und Heber Curtis zeigten Beobachtungen von Edwin Hubble, dass die Milchstraße nur eine von vielen Galaxien ist.
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